Una científica oriunda de la provincia de Colón se destaca en el
extranjero explorando las múltiples posibilidades para innovar en
tecnología.
PREMIO. Luisa Whittaker, galardonada por la Materials Research Society.
“Tú estás hecha paraesto”, recuerda Luisa Whittaker que le decía su
profesora de química, Yolanda Moreno de Niño, cuando estudiaba en el
Colegio de La Salle de Margarita, provincia de Colón. “¡Y así mismo
fue!”, expresa la hoy doctora en química, de 29 años, que está
cosechando los frutos de su dedicación por la ciencia.
En la Universidad de Buffalo y en el Laboratorio Nacional de
Brookhaven, en Nueva York (EU), Whittaker ha trabajado con el Dr.
Sarbajit Banerjee, su mentor e investigador principal, en la síntesis
de materiales en la escala nanométrica (1 x 10-9) para diversas
aplicaciones, que van desde electrónicos y recubrimiento para ventanas,
hasta dispositivos para sensores.
En un año y
medio publicaron ocho escritos sobre el óxido de vanadio en la escala
nano (que tiene aplicaciones para el ahorro energético) en revistas
científicas, como Journal of the American Chemical Society (JACS), el
Royal Society of Chemistry (RSC), ACS Nano y Physical Chemical Letters,
entre otras.
Han hecho experimentos para entender
las propiedades electrónicas de los materiales a escala nano, y así
establecer “candidatos” para crear dispositivos de uso diario, y,
además, tienen otras publicaciones y patentes relacionadas al
ensamblaje de grafeno y aislantes topológicos en capas finas.
Recientemente, de entre 195 candidatos de todo el mundo, miembros de la
Materials Research Society de Estados Unidos, Whittaker fue una de los
seis recién graduados en las ciencias de los materiales galardonados
con una placa de oro y una remuneración en efectivo, por sus
investigaciones sobre el óxido de vanadio. Y le han llovido las ofertas
de varias universidades para iniciarse como investigadora
independiente. Desde su perspectiva, las mujeres han demostrado su
capacidad en el campo científico debido al acceso a la educación.
En entrevista vía correo electrónico con La Prensa, la científica brindó detalles sobre su trabajo y planes.
La química no es una carrera muy popular en Panamá, ¿cómo surgió su interés en ella?
Estudié
química porque así lo sentí desde la secundaria, y mi interés luego fue
sustentado por la oportunidad de hacer investigación en nanotecnología.
Agradezco a cada uno de mis profesores a nivel secundario y
universitario por brindarme las bases sobre las cuales está mi éxito en
la ciencia.
Después de recibirse como licenciada
en química de la Universidad de Panamá, en 2004, obtuvo una beca
Fulbright en 2007, para estudiar una maestría en la Universidad de
Buffalo, Nueva York. ¿Cómo cambió su vida esta oportunidad?
Me ayudó a desarrollar mis cualidades como investigadora y a
entender el impacto que la nanotecnología tiene en la comunidad
científica en el mundo. Aun más importante que contribuir directamente
al desarrollo de la rama a través de la investigación, mi trabajo me
hizo crear conciencia de que puedo contribuir a promover el
conocimiento de la humanidad y a desarrollar los cimientos para
innovaciones en la tecnología.
Al terminar la
maestría en 2009, y debido a mi desempeño, la Universidad de Bu- ffalo
me otorgó una beca para continuar con un doctorado en química, con
énfasis en ciencias de materiales y nanotecnología, que culminé en 2011.
¿Podría ampliar los detalles sobre su trabajo con el óxido de vanadio?
El
calentamiento global y el agotamiento de recursos energéticos son
considerados los temas más complicados e importantes que enfrenta el
mundo. En ese sentido, los recubrimientos de control solar son
prometedores y juegan un rol primordial en el mejoramiento de nuevas
formas para incrementar la eficiencia energética dentro de
infraestructuras y edificios.
Mi investigación
actual y pasada está vinculada a la síntesis, caracterización y
estudios electromagnéticos de nano materiales que presentan entre sus
propiedades formas viables de ahorro energético y para la creación de
baterías y celdas solares.
Hemos estudiado el uso
de nano estructuras de óxido de vanadio en aparatos electrónicos y para
su ensamblaje en ventanas inteligentes termocrómicas.
Las propiedades electromagnéticas encontradas en el dióxido de vanadio
impiden que la irradiación solar caliente de forma excesiva el interior
de edificios e infraestructuras y ventanas. Esta hipótesis ha impulsado
la síntesis de nano estructuras de óxido de vanadio a nivel mundial, y
una amplia gama de aplicaciones han sido propuestas, como sensores
térmicos, almacenamiento de datos, equipos ópticos y recubrimientos de
ventanas.
El recubrimiento de ventanas
inteligentes termocrómicas con nano estructuras de óxido de vanadio,
permite mejorar las condiciones ambientales en el interior de las
viviendas, ahorrando energía al usar menos el aire acondicionado.
¿En qué otros temas ha trabajado?
Simultáneamente, investigamos la síntesis, caracterización y estructura
electrónica de nano aislantes topológicos (seleniuros y sulfuros de
bismuto) para su uso en mejores baterías y óxidos de zinc para celdas
solares.
Y comenzamos a sintetizar materiales
termoeléctricos, que podrían tener aplicaciones en la construcción de
vehículos con un consumo de combustible más eficiente y ambientalmente
amigables. Incluso, si pudiésemos incluir un dispositivo termoeléctrico
al tubo de escape, sería posible producir electricidad, que podría ser
usada para conducir el carro o cargar la batería.
Los materiales termoeléctricos podrían ser un gran avance en todos los
aspectos, desde generación de electricidad hasta enfriamiento de
microprocesadores, los cuales, potencialmente, podrían resolver todos
los problemas de energía en el mundo.
¿Qué otros planes de investigación tiene?
Estoy
realizando investigación postdoctoral en la Universidad de Princeton.
Este entrenamiento durará dos años y luego, a inicios de 2013, pretendo
fundar mi propio grupo de investigación, relacionada a la síntesis e
implementación de nano polímeros híbridos para celdas solares,
electrónicos y transistores.
¿Qué mensaje le deja a las nuevas generaciones sobre el potencial de la química?
Que realmente entiendan el valor que tiene la carrera de un químico
como un ente innovador en el desarrollo de la tecnología. Esperemos
que, algún día, todas las entidades panameñas valoren el sacrificio y
la capacidad mental que caracteriza a un buen químico.
OTROS DATOS
AFILIACIONES. La Dra. Luisa Whittaker es miembro de la American Chemical Society y de la Material Research Society.
DOCENCIA.
Fue profesora asistente en la Universidad de Buffalo (2009-2010) y
dictó clases de Química en el Colegio St. Mary´s en Panamá (2004-2007).
CIENTÍFICAS QUE ADMIRA: Hypatia de Alexandria, Elena Cornaro Piscopia, Marie Curie, Claire Gmachl y Lynn Loo.
´HOBBIES´: Bailar, jugar ´Dance Dance Revolution´, molestar a sus amigos y hacer reír a los demás. |
